Os bebês são cercados por uma vasta gama de estímulos que competem por sua atenção – imagens, sons, vozes – e precisam, de alguma forma, discernir quais deles merecem atenção e dos quais vale a pena aprender. Para isso, muitas vezes dependem de pistas sociais – contato visual, linguagem infantilizada ou alguém chamando-os pelo nome, por exemplo – mas ainda não está claro como isso contribui para o aprendizado.

A professora Victoria Leong e seus colegas da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e da Universidade Tecnológica de Nanyang (NTU), em Singapura, já demonstraram que, quando um bebê e um adulto fazem contato visual, suas ondas cerebrais se sincronizam.

Agora, em um estudo publicado na Nature Communications , eles mostraram que o contato visual ajuda o bebê a decidir o que é importante, atuando como um "interruptor" para sincronizar suas ondas cerebrais com as de quem fala e ajudá-lo a aprender.

Para isso, a equipe fez com que bebês em ambos os países ouvissem três línguas inventadas, formadas por trios de sílabas repetidos várias vezes. Cada uma dessas línguas foi associada a uma locutora que aparecia em uma tela usando óculos – em uma configuração, seus óculos eram transparentes; em outra, seus óculos eram parcialmente escuros, dificultando a visualização de seus olhos; e na terceira, seus óculos eram escuros, tornando impossível ver seus olhos. A mesma locutora foi usada para todas as três línguas.

Durante a primeira parte do experimento, enquanto os bebês estavam sendo familiarizados com os idiomas, a equipe examinou as ondas cerebrais dos bebês usando eletroencefalografia (EEG), que mede os padrões de atividade elétrica cerebral por meio de eletrodos em uma touca craniana usada pelos participantes. Quarenta e dois bebês com idades entre oito e dez meses, do Reino Unido e de Singapura, participaram deste teste. Os pesquisadores também registraram os padrões de ondas cerebrais dos falantes no momento da gravação dos vídeos enquanto eles falavam os idiomas. 

Para testar se os bebês haviam aprendido o idioma, o falante apresentou a eles frases individuais dos diferentes idiomas, bem como novas palavras inventadas. Esperava-se que os bebês passassem mais tempo olhando para falantes que estivessem usando um idioma desconhecido do que para aqueles com os quais já estivessem familiarizados.

O professor Leong, da Escola de Ciências Sociais da NTU e do Departamento de Pediatria da Universidade de Cambridge, disse: “Deixamos os bebês ouvirem os três idiomas e descobrimos que eles eram seletivos no que aprendiam. Eles não são apenas esponjas passivas. Eles ouviram os três idiomas, mas aprenderam apenas aquele em que conseguiam ver os olhos de quem falava.”

Os pesquisadores descobriram que, quando um bebê estava aprendendo um idioma, suas ondas cerebrais tinham maior probabilidade de estarem sincronizadas com as do falante. Na verdade, o nível de sincronia era mais importante para prever o aprendizado do que a própria atividade cerebral dos bebês. Mas, crucialmente, a atividade cerebral só estava sincronizada quando o bebê conseguia ver completamente os olhos do falante. 

Os bebês tendiam a olhar para a tela pelo mesmo período de tempo, independentemente de conseguirem ver os olhos de quem falava, mas o contato visual era crucial para ajudar o bebê a determinar qual idioma era importante. 

A Dra. Kaili Clackson, do Departamento de Psicologia da Universidade de Cambridge, afirmou: “Mesmo quando os bebês pareciam estar olhando atentamente para a tela, a menos que houvesse contato visual, nada era absorvido – a informação simplesmente passava por cima deles. A sincronia cerebral demonstra que se trata de um processo de seleção.”

Os pesquisadores constataram que esse fenômeno era verdadeiro tanto em Cambridge quanto em Singapura, sugerindo que ele é universal e não específico de uma cultura. No entanto, em Singapura, os bebês passaram mais tempo olhando para a pessoa que falava – possivelmente porque a etnia dessa pessoa era menos familiar para eles e, portanto, mais nova –, embora isso não tenha afetado o aprendizado.

O contato visual é um dos sinais sociais que comunicam intenções ao ouvinte. No entanto, existem outras pistas sociais que também cumprem essa função, como sorrir, apontar e usar o nome do bebê. Essas pistas podem ser particularmente importantes em culturas onde o contato visual entre uma criança e um adulto é menos valorizado – ou até mesmo malvisto, como ocorre em alguns países árabes.

O Dr. Clackson acrescentou: "Esses sinais são realmente poderosos porque, quando você os utiliza antes de apresentar novas informações, eles dizem ao bebê: isso é importante, você precisa ouvir."

Os pesquisadores afirmam que esperam que as descobertas tornem os pais mais conscientes da necessidade de se envolverem ativamente com seus filhos.

“Como pais, precisamos estar atentos à necessidade de  usar sinais sociais, como contato visual e chamar a criança pelo nome, pois esses sinais não apenas direcionam a atenção da criança, como também ativam o processo de aprendizagem”, disse o professor Leong.

“Se você estiver no celular e distraído enquanto tenta dar instruções ou ensinar algo a alguém, a probabilidade de essa pessoa levar a sério ou aprender é menor do que se você largar o celular e olhar nos olhos dela. Essa é uma maneira importante de demonstrar sua intenção, sua seriedade, que você quer que ela preste atenção e aprenda algo.”

A pesquisa recebeu apoio da A*STAR e do Ministério da Educação de Singapura.